Sustituir la mantequilla por aceites vegetales puede mejorar la salud y reducir el riesgo de muerte prematura, según sugiere una nueva investigación. En el estudio, publicado en la revista ‘JAMA Internal Medicine’, participaron 221.000 estadounidenses de mediana edad o mayores.
Se realizó un seguimiento de su dieta y su estado de salud durante 33 años.
Durante ese tiempo, las personas que consumían más mantequilla tenían un riesgo de muerte un 15% mayor que las que comían menos. Las personas que consumían más aceites vegetales tenían un riesgo de mortalidad un 16% menor que las que consumían menos aceites vegetales.
«El efecto sobre la salud es enorme»
El análisis halló que cambiar la mantequilla por aceites vegetales se asociaba a un riesgo de muerte un 17% menor. Yu Zhang, autor principal del estudio y ayudante de investigación en el Hospital Brigham and Women’s de EE.UU., afirmó en un comunicado: «El efecto sobre la salud es enorme».
No todos los aceites vegetales son iguales. El aceite de oliva, el de soja y el de colza o canola se asociaron a un menor riesgo de muerte en general, así como de cáncer y cardiopatías, pero el estudio no halló ninguna relación entre los riesgos para la salud y el aceite de maíz o cártamo.
Tampoco se analizaron los aceites de palma o coco, ricos en grasas saturadas que se han relacionado con enfermedades cardiovasculares. Cabe destacar que algunos de estos aceites vegetales se consideran aceites de semillas, que en los últimos años han provocado la ira de personas influyentes en el ámbito del bienestar -y de algunos políticos-.
Los «odiosos ocho»
Los aceites de semillas se elaboran a partir de semillas enteras que se procesan para extraer el aceite. Los críticos han etiquetado los aceites de maíz, algodón, colza, soja, cártamo, girasol, pepitas de uva y salvado de arroz como los «odiosos ocho», alegando que están detrás del aumento de enfermedades crónicas como la diabetes tipo 2 y las cardiopatías.
Pero muchos alimentos que utilizan aceites de semillas -como los ultraprocesados y la comida rápida- también tienen un alto contenido en sodio y carbohidratos procesados, lo que los hace poco saludables por otras razones.
«Ha habido mucha publicidad negativa sobre los aceites vegetales en las redes sociales, que se basa en afirmaciones infundadas de posibles efectos nocivos», dijo en un comunicado Tom Sanders, profesor emérito de nutrición y dietética en el King’s College de Londres, que no participó en el estudio.
Riesgos para la salud asociados a distintas fuentes de grasa
Al centrarse en los riesgos de mortalidad, el nuevo estudio aporta algo de claridad al debate, pero tiene sus limitaciones. También coincide con las conclusiones de un equipo de investigación que analizó estudios y formuló recomendaciones dietéticas para los países nórdicos y bálticos.
Según ellos, los aceites ricos en grasas insaturadas, como el de oliva y el de colza, son mejores para la salud que los ricos en grasas saturadas, como la mantequilla y los aceites de palma y coco.
Las grasas saturadas proceden principalmente de fuentes animales y están relacionadas con niveles elevados de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), conocido como colesterol «malo». Esto, a su vez, está relacionado con un mayor riesgo de cardiopatías y accidentes cerebrovasculares.
El omega-3 puede ayudar a reducir la inflamación
Por su parte, los aceites vegetales contienen más ácidos grasos insaturados. Uno de ellos es el omega-3, que puede ayudar a reducir la inflamación. Otro es el omega-6, que está relacionado con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes de tipo 2 y cáncer, pero con un mayor riesgo de inflamación.
Puede resultar difícil determinar la cantidad de mantequilla o aceite vegetal que influye en la salud en relación con otros factores.
En el nuevo estudio, las personas que consumían más mantequilla también tenían más probabilidades de ser obesas y fumadoras, y eran menos propensas a hacer ejercicio en comparación con las que comían más aceites vegetales.
Es más sano elegir aceites vegetales insaturados que mantequilla
Los autores del estudio intentaron tener en cuenta estas diferencias en su análisis, pero investigadores independientes advirtieron de que aún así podrían sesgar los resultados. Además, la mayoría de las personas incluidas en el estudio eran profesionales de la salud, lo que puede no ser representativo de la población en general.
A pesar de estas limitaciones, Sanders afirmó que «sigue siendo posible» que el tipo de ácidos grasos de los aceites vegetales haya podido frenar los riesgos para la salud «mediante diversos mecanismos». «El mensaje para llevar a casa es que es más sano elegir aceites vegetales insaturados que mantequilla», dijo Sanders.
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